Johann Simon war zweiter Sohn von fünf Kindern des Josef Mayr, Lehrer und Orgelspieler, und der Maria Anna Prantmayer, Tochter eines Bierbrauers aus Augsburg. Ersten Musikunterricht erhielt er von seinem Vater. Nach 1769 erhielt Mayr im Benediktinerkloster Weltenburg seine weitere schulische Ausbildung und wechselte 1774 an das Jesuitenkolleg Ingolstadt, wo er wegen seiner außerordentlichen musikalischen Begabung einen Freiplatz erhielt. Ab 1777 studierte er in Ingolstadt Theologie, Philosophie, Medizin, Jura und Kanonisches Recht und war daneben als Organist tätig. Die ersten Kompositionen wurden in Regensburg im Jahr 1786 veröffentlicht, es handelt sich um eine Sammlung von zwölf Liedern: Lieder bei dem Clavier zu singen.
1787 wurde Thomas de Bassus auf Johann Simon Mayr aufmerksam und holte ihn als Musiklehrer auf seinen Landsitz Schloss Sandersdorf, den Geheimtreff der Illuminaten schlechthin. Auf der Flucht vor der bayerischen Polizei, die das Schloss besetzte, floh Johann Simon Mayr nach Poschiavo in der Schweiz. 1789 gelangte er nach Bergamo. Hier studierte er bei Carlo Lenzi, Kapellmeister in der Kirche Santa Maria Maggiore. Das befriedigte Mayr nicht und er beabsichtigte, nach Ingolstadt zurückzuziehen. Graf Pesenti überzeugte ihn, in Italien zu bleiben und in Venedig bei Ferdinando Bertoni zu studieren, dem Kapellmeister des Markusdoms, einem damals bekannten Komponisten sakraler Musikstücke.
In Venedig studierte Mayr bei Bertoni und knüpfte dabei enge Kontakte mit der italienischen Theaterszene. Während des Aufenthalts in der Lagunenstadt schrieb er sein erstes Oratorium Jacob a Labano fugiens, seine erste Messe und einige Vespern und Kantaten. 1796 heiratete er Angiela Venturali, die Tochter eines Venezianer Kaufmanns.
Grabmal Mayrs
Von großer Bedeutung war Mayrs Begegnung mit Niccolò Piccinni und Peter von Winter, die ihn ermutigten, den Weg des Opernkomponisten einzuschlagen. Nach einigen kirchenmusikalischen Werken übernahm er im Jahr 1794 den Auftrag, für den Karneval die Oper Saffo zu schreiben. In den folgenden dreißig Jahren entstanden etwa 60 Opern, die in ganz Europa aufgeführt wurden. Napoleon bot ihm die Stelle des Operndirektors in Paris an. In seinen letzten 20 Lebensjahren wandte sich Mayr wieder der Kirchenmusik zu. Von 1802 bis zu seinem Tod bekleidete er die Kapellmeisterstelle an der Kirche Santa Maria Maggiore in Bergamo. Sein bedeutendster Schüler war Gaetano Donizetti.
Im Jahr 1838 besuchte er seine Schwester in Bayern, wo er mit großer Begeisterung von den dortigen Musikschaffenden empfangen wurde. Am Ende seines Lebens erblindete er. Er starb in Bergamo im Alter von 82 Jahren und wurde neben Donizetti in Santa Maria Maggiore in Bergamo bestattet. Mayr stand der Illuminaten-Bewegung um Adam Weishaupt nahe.
Nachwelt
1875 wurden Johann Simon Mayr und sein Schüler Donizetti durch die Stadt Bergamo geehrt. Die Särge beider Musiker wurden in die Basilika Santa Maria Maggiore übertragen. Zu diesem Anlass komponierte der italienische Komponist Amilcare Ponchielli eine Kantate.
Bühnenbildentwurf für La rosa bianca e la rosa rossa (Mailand 1819)
Johann Simon Mayr gilt als einer der bedeutendsten Komponisten der italienischen Oper des frühen 19. Jahrhunderts. Er schrieb mehr als 60 Opern und 600 Kirchen- und Kammermusikwerke, die in den letzten Jahren eine Renaissance erfahren. Mayr bediente sich der zeitüblichen Formen der Opera buffa, Opera semiseria, vor allem aber Farsa und Opera seria. „Fast die Hälfte aller Mayr-Opern – und nahezu alle Erfolgsstücke – sind serie.“[1] Bei manchen Werken ist die Quellenlage unsicher. So wurde im Herbst 2009 Medea in Corinto in Zusammenarbeit mit dem VerlagRicordi in einer quellenkritischen Neu-Edition am Theater St. Gallen gezeigt. Im Sommer 2010 wurde die Oper in einer Inszenierung von Hans Neuenfels an der Staatsoper München aufgeführt.
Mayr-Studien. Reihe im Musikverlag Katzbichler, München, Salzburg
1 – Franz Hauk, Iris Winkler (Hrsg.): Werk und Leben Johann Simon Mayrs im Spiegel der Zeit, 1995, ISBN 3-87397-152-6
2 – Franz Hauk, Iris Winkler (Hrsg.): Johann Simon Mayr und Venedig, 1999, ISBN 3-87397-153-4
3 – Uta Schaumberg: Die opere serie Giovanni Simone Mayrs 2 Bände, 2001, ISBN 3-87397-154-2
4 – Iris Winkler: Giovanni Simone Mayr in Venedig, 2003, ISBN 3-87397-163-1
5 – Franz Hauk, Iris Winkler (Hrsg.): Johann Simon Mayr und Wien, 2007, ISBN 3-87397-173-9
6 – Anja Morgenstern: Die Oratorien von Johann Simon Mayr (1763–1845), 2007, ISBN 978-3-87397-184-4
7 – Iris Winkler: Napoleons Traumrollen Alexander und Trajan im Werk des Komponisten Giovanni Simone Mayr, 2014, ISBN 978-3-87397-186-8
John Stewart Allitt: J. S. Mayr. Father of 19th century Italian Music, Shaftesbury, Element Books, 1989
John Stewart Allitt: Giovanni Simone Mayr. Vita musica pensiero, Villa di Serio, Edizioni Villadiseriane, 1995
Iris Winkler: Reformator der Oper. Zum 150. Todestag des Komponisten Johann Simon Mayr, der seine Studienzeit in Ingolstadt verbrachte. In: Der Sonntag, Beilage zum Donau-Kurier vom 2./3. Dezember 1995
Diskografie
Medea in Corinto – Eaglen, Kenny, Ford, Miles, Parry, Opera Rara ORC11 [1993]
Konzertmitschnitte von Werken von Johann Simon Mayr – Wilhelm Schmailzl, Karlskron [1996]
L’Armonia / Cantata for the death of Beethoven – Talia Or (Sopran), Altin Piriu (Tenor), Nikolay Borchev (Bass), Simon Mayr Choir, Ingolstadt Georgian Chamber Orchestra, Leitung: Franz Hauk, Naxos [1997]
Ginevra di Scozia – Elisabeth Vidal (Sopran); Daniela Barcellona (Mezzosopran); Antonio Siragusa (Tenor); Luca Grassi (Bariton); Giuseppina Piunti (Sopran); Marco Lazzara (Countertenor); Orchestra del Teatro Verdi di Trieste; Tiziano Severini (Leitung). Label: Opera Rara ORC23 [2002]
La Passione – Kammerorchester Ingolstadt Guild [2002]
Atalia – Franz Hauk, Maria Jette, Simon Mayr Chor, Guild [2003]
Sisara – Accademia I Filarmonici di Verona, Simon Mayr Chor, Leitung: Franz Hauk, Guild GmbH, aufgenommen in der Kirche Maria de Victoria in Ingolstadt (Asamkirche) [2004]
La Rosa Bianca e la Rosa Rossa – Antonacci, Anselmi, Serraicocca, Canonici, Facini, Briccetti; Fonit Cetra RFCD [2007]
David in Spelunca Engaddi – Naxos [2008]
L’Amor Coniugale – Naxos Oper [2008]
Tobiae Matrimonium – Simon Mayr Chor und Ensemble, Naxos [2009]
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